Lockheed F-117A Nighthawk
F-117A er tákn um tæknilega yfirburði Bandaríkjanna á tímum kalda stríðsins.
F-117A Nighthawk var smíðaður af Lockheed til að bregðast við þörf bandaríska flughersins (USAF) fyrir vettvang sem getur laumast inn í loftvarnarkerfi óvina. Einstök flugvél var búin til sem, þökk sé óvenjulegri lögun sinni og goðsagnakennda bardagavirkni, kom inn í sögu herflugsins að eilífu. F-117A reyndist vera fyrsta flugvélin með mjög lágu skyggni (VLO), almennt kölluð „stealth“.
Reynslan af Yom Kippur stríðinu (stríðinu milli Ísraels og arababandalagsins 1973) sýndi að flugið var farið að tapa "eilífu" samkeppninni við loftvarnarkerfi. Rafræn blokkunarkerfi og aðferðin við að hlífa ratsjárstöðvum með því að „afbrjóta“ rafsegultvípóla höfðu sínar takmarkanir og veittu ekki nægilega skjól fyrir flug. The Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) hefur byrjað að íhuga möguleikann á algjöru „framhjáhlaupi“. Nýja hugtakið fól í sér þróun tækni til að draga úr virku endurspeglunarfleti ratsjár (Radar Cross Section - RCS) flugvélarinnar að því marki sem kemur í veg fyrir árangursríka uppgötvun þess af ratsjárstöðvum.
Bygging #82 af Lockheed verksmiðjunni í Burbank, Kaliforníu. Flugvélin er húðuð með örbylgjudeyfandi húðun og máluð ljósgrá.
Árið 1974 hóf DARPA forrit sem óformlega er þekkt sem Project Harvey. Nafn hennar var ekki tilviljun - það vísaði til kvikmyndarinnar Harvey frá 1950, en aðalpersónan var ósýnileg kanína sem var tæplega tveir metrar á hæð. Samkvæmt sumum skýrslum bar verkefnið ekki opinbert nafn áður en „Have Blue“ stigið hófst. Eitt af Pentagon forritunum á þeim tíma hét Harvey, en það var taktískt. Hugsanlegt er að útbreiðsla nafnsins „Project Harvey“ hafi verið tengd óupplýsingastarfsemi í kringum fyrirtæki þess tíma. Sem hluti af DARPA áætluninni óskaði það eftir tæknilausnum til að hjálpa til við að draga úr RCS hugsanlegra orrustuflugvéla. Eftirtöldum fyrirtækjum var boðið að taka þátt í dagskránni: Northrop, McDonnell Douglas, General Dynamics, Fairchild og Grumman. Þátttakendur í áætluninni þurftu einnig að ákvarða hvort þeir hefðu nægt fjármagn og tæki til að smíða mögulega ofurlágt RCS flugvél.
Lockheed var ekki á DARPA listanum vegna þess að fyrirtækið hafði ekki framleitt orrustuþotu í 10 ár og það var ákveðið að það gæti ekki haft reynsluna. Fairchild og Grumman féllu úr þættinum. General Dynamics bauðst í grundvallaratriðum að smíða nýjar rafrænar mótvægisaðgerðir, sem voru þó undir væntingum DARPA. Aðeins McDonnell Douglas og Northrop kynntu hugmyndir sem tengjast því að draga úr áhrifaríku ratsjárendurkastyfirborði og sýndu fram á möguleika á þróun og frumgerð. Í árslok 1974 fengu bæði fyrirtækin 100 PLN hvort. USD samningar um áframhaldandi vinnu. Á þessu stigi gekk flugherinn í áætlunina. Ratsjárframleiðandinn, Hughes Aircraft Company, tók einnig þátt í að meta árangur einstakra lausna.
Um mitt ár 1975 setti McDonnell Douglas fram útreikninga sem sýndu hversu lágt ratsjárþversnið flugvélar þyrfti að vera til að gera það nánast "ósýnilegt" ratsjám þess tíma. Þessa útreikninga voru teknir af DARPA og USAF sem grunnur við mat á framtíðarverkefnum.
Lockheed kemur við sögu
Á þeim tíma varð forysta Lockheed meðvituð um starfsemi DARPA. Ben Rich, sem síðan í janúar 1975 hafði verið yfirmaður háþróaðrar hönnunarsviðs sem kallast Skunk Works, ákvað að taka þátt í áætluninni. Hann naut stuðnings fyrrverandi yfirmanns Skunks Works, Clarence L. "Kelly" Johnson, sem hélt áfram að gegna starfi yfirráðgjafarverkfræðings sviðsins. Johnson hefur óskað eftir sérstöku leyfi frá Central Intelligence Agency (CIA) til að birta rannsóknarniðurstöður sem tengjast mælingum á ratsjárþversniði Lockheed A-12 og SR-71 njósnaflugvéla og D-21 njósnadróna. Þetta efni var útvegað af DARPA sem sönnun fyrir reynslu fyrirtækisins af RCS. DARPA samþykkti að hafa Lockheed með í áætluninni, en á þessu stigi gat hann ekki lengur gert fjárhagslegan samning við hann. Fyrirtækið kom inn í áætlunina með því að fjárfesta í eigin fé. Þetta var eins konar hindrun fyrir Lockheed, vegna þess að hann var ekki bundinn af samningi og gaf ekki upp réttindi á tæknilausnum sínum.
Verkfræðingar Lockheed hafa verið að fikta við almenna hugmyndina um að draga úr virku endurspeglunarsvæði ratsjár í nokkurn tíma. Verkfræðingurinn Denis Overholser og stærðfræðingurinn Bill Schroeder komust að þeirri niðurstöðu að hægt sé að ná fram skilvirkri endurspeglun ratsjárbylgna með því að nota eins marga litla flata fleti og mögulegt er í mismunandi sjónarhornum. Þeir myndu beina endurkastuðu örbylgjuofnunum þannig að þeir gætu ekki snúið aftur að upptökum, það er að segja til ratsjár. Schroeder bjó til stærðfræðilega jöfnu til að reikna út endurkastsstig geisla frá þríhyrningslaga flötu yfirborði. Út frá þessum niðurstöðum þróaði rannsóknarstjóri Lockheed, Dick Scherrer, upprunalega lögun flugvélarinnar, með stórum skávængi og fjölplana skrokk.
